La funció de l'aparell de direcció és transformar adequadament el parell de direcció i l'angle del volant (principalment reduint la velocitat i augmentant el parell) abans d'enviar-lo a l'enllaç de direcció, permetent així que el vehicle giri. Així, l'aparell de direcció és essencialment una caixa de canvis i normalment consta d'1 a 2 etapes d'engranatges reductors.
Al llarg de la història, s'han desenvolupat diversos tipus d'engranatges de direcció, molts dels quals actualment estan obsolets. Els mecanismes de direcció es poden classificar en tipus mecànics (no assistits elèctricament) i assistits elèctrics en funció del tipus d'assistència proporcionada.
Els engranatges de direcció mecànics es poden dividir en diferents formes estructurals, com ara cremallera i pinyó, bola de recirculació, cuc i sector, bola i palanca de recirculació i tipus de cuc i rodet. Els tipus més utilitzats són la cremallera i el pinyó, la bola de recirculació i el cuc i el sector.
L'aparell de direcció de cremallera i pinyó és la forma més senzilla d'aparell de direcció. Ofereix avantatges com una estructura senzilla i compacta, alta rigidesa, baix cost, direcció sensible, alta relació de direcció en ambdues direccions, facilitat d'arranjament i compatibilitat amb la suspensió del braç i els puntals MacPherson. També pot conduir directament l'enllaç d'arrossegament, simplificant el mecanisme de transmissió de la direcció. Com a resultat, troba una aplicació generalitzada en turismes i camions lleugers.
Els engranatges de direcció de boles de recirculació proporcionen altes relacions positives i negatives, cosa que els fa fàcils d'operar, oferint una llarga vida útil, un funcionament estable i fiable. Tanmateix, a causa de l'alta relació negativa, els xocs de la carretera es poden transmetre fàcilment al volant.
Els mecanismes de direcció assistits combinen mecanismes de direcció mecànics amb dispositius d'assistència elèctrica. Depenent del mitjà de transferència, els engranatges de la direcció assistida poden ser pneumàtics o hidràulics. Els engranatges de direcció assistida hidràulica es poden classificar més en funció de la seva disposició i connexió entre l'aparell de direcció mecànic, el cilindre de la direcció assistida i la vàlvula de control de la direcció. Aquestes categories inclouen el tipus integral (on l'aparell de direcció mecànic, el cilindre de la direcció assistida i la vàlvula de control de la direcció estan dissenyats com una unitat), el tipus semi-integral (on l'aparell de direcció mecànic i la vàlvula de control de la direcció estan integrats mentre que el cilindre de la direcció assistida roman separat. ), i tipus separable (on l'aparell de direcció mecànic està separat mentre que la vàlvula de control de la direcció i el cilindre de la direcció assistida es combinen).
Val la pena assenyalar que els camions pesats amb grans capacitats de càrrega no són adequats per a aparells de direcció assistida pneumàtica perquè la pressió de treball del sistema pneumàtic és relativament baixa (generalment no supera 0,7 MPa). Quan s'utilitza en vehicles pesants, la mida dels components esdevindria excessivament gran. Els engranatges de direcció assistida hidràulica poden funcionar a pressions superiors a 10 MPa, permetent mides de components més petites. Els sistemes hidràulics funcionen en silenci, tenen temps de resposta curts i poden absorbir els cops de superfícies irregulars de la carretera. Per tant, els engranatges de direcció assistida hidràulica s'han utilitzat àmpliament en diversos tipus i classes de vehicles.
El mecanisme de direcció de cremallera i pinyó és el tipus més comú. La seva estructura bàsica consisteix en un parell d'engranatges de pinyons engranats i una cremallera. Quan l'eix de direcció fa girar l'engranatge del pinyó, la cremallera es mou linealment. De vegades, el bastidor condueix directament l'enllaç d'arrossegament, permetent que el volant giri. Per amortir l'oscil·lació del volant, sovint s'afegeix un amortidor de direcció al sistema de direcció amb un mecanisme de direcció de cremallera i pinyó.